Perkembangan kaca optik dan instrumen optik tidak dapat dipisahkan. Reformasi baru dalam sistem optik sering kali mengedepankan persyaratan baru untuk kaca optik, sehingga mendorong perkembangannya. Demikian pula, keberhasilan produksi percobaan kaca jenis baru sering kali mendorong pengembangan instrumen optik.
Bahan optik paling awal yang digunakan manusia untuk membuat komponen optik adalah kristal alami. Dikatakan bahwa di Asia kuno, kristal digunakan sebagai lensa, sedangkan di Tiongkok kuno, turmalin alami (cermin teh) dan citrine digunakan. Para arkeolog telah membuktikan bahwa orang-orang di Mesir dan kita (selama Periode Negara-Negara Berperang) sudah mampu membuat kaca sekitar 3.000 tahun yang lalu. Namun penggunaan kaca sebagai kaca dan cermin dimulai di Venesia pada abad ke-13. Engels sangat memuji hal ini dalam bukunya "Dialektika Alam", menganggapnya sebagai salah satu penemuan luar biasa pada masa itu. Kemudian karena perkembangan kebutuhan para astronom dan navigasi, Galileo, Newton, Descartes dan lain-lain juga membuat teleskop dan mikroskop dari kaca. Sejak abad ke-16, kaca telah menjadi bahan utama pembuatan komponen optik.
Pada abad ke-17, masalah akromatik pada sistem optik telah menjadi masalah utama pada instrumen optik. Pada saat ini, karena perbaikan komposisi kaca dan masuknya timbal oksida ke dalam kaca, Hull memperoleh sepasang lensa akromatik pertama pada tahun 1729. Sejak itu, kaca optik telah dibagi menjadi dua kategori utama: kaca mahkota dan kaca batu api.
Pada tahun 1768, Ji Nan adalah orang pertama di Prancis yang memproduksi kaca optik seragam dengan cara diaduk menggunakan batang tanah liat, sehingga mulai mendirikan industri pembuatan kaca optik independen. Pada pertengahan abad ke-19, beberapa negara kapitalis maju berturut-turut mendirikan pabrik kaca optiknya sendiri, seperti Para-Muntu Company of France (1872), Chance Company of Britain (1848), dan Schott Company of Germany (1848), dll.
Instrumen optik mengalami kemajuan besar pada abad ke-19. Menjelang Perang Dunia I, Jerman, untuk mengembangkan instrumen optik militer dengan cepat, menuntut untuk mendobrak batasan kelangkaan jenis kaca optik. Saat ini, fisikawan terkenal A Yuan bergabung dengan pekerjaan di Pabrik Short. Dia menambahkan oksida baru seperti BaO, B2O3, ZnO, P2O3, dll. ke dalam kaca dan mempelajari pengaruhnya terhadap konstanta optik kaca. Atas dasar ini, jenis kaca seperti mahkota barium, mahkota boron, dan mahkota seng dikembangkan, dan pada saat yang sama, kaca batu dispersi parsial relatif khusus juga diproduksi secara uji coba. Selama periode ini, variasi kaca optik berkembang secara signifikan, dan dengan demikian muncullah serangkaian tujuan kamera dan mikroskop yang relatif lengkap di bidang instrumen optik.
Hingga tahun 1930-an, sebagian besar pekerjaan masih dilakukan di Pabrik Pendek. Pada tahun 1934, serangkaian kacamata berharga telah diperoleh, seperti SK-16 Jerman (620/603) dan SK-18 (639/555), dll. Sejauh ini, ini dapat dianggap sebagai tahap dalam pengembangan kaca optik.
Sebelum dan sesudah Perang Dunia II, dengan berkembangnya berbagai instrumen optik seperti fotografi udara, spektrometer ultraviolet dan inframerah, serta tujuan fotografi yang canggih, tuntutan baru terhadap kaca optik pun muncul. Pada saat ini, kaca optik juga mengalami perkembangan baru. Pada tahun 1942, Morey dari Amerika Serikat dan kemudian para ilmuwan dari Uni Soviet dan Jerman berturut-turut memasukkan oksida encer dan oksida terdispersi ke dalam kaca, sehingga memperluas variasi kaca dan memperoleh serangkaian gelas optik dengan indeks bias tinggi dan dispersi rendah, seperti LaK Jerman, LaF, CTK Soviet dan TAF, dll. Sementara itu, penelitian tentang indeks bias rendah dan kaca dispersi besar juga dilakukan dan serangkaian kacamata optik dengan sistem fluorotitanium silikat diperoleh, seperti Soviet LF-9, LF-12, F-16 Jerman dan varietas lainnya.
Karena berbagai jenis kaca optik baru memiliki sedikit banyak cacat dalam pemrosesan atau kinerja aplikasi, maka sambil meneliti dan memperluas bidang kaca optik, upaya juga dilakukan untuk meningkatkan sifat fisik dan fisikokimia dari berbagai jenis kaca optik baru. Dan banyak pekerjaan telah dilakukan pada proses produksi.
Melihat sejarah proses perkembangan di atas, dapat diprediksi bahwa arah perkembangan kaca optik di masa depan adalah:
① Menghasilkan kaca dengan indeks bias yang sangat tinggi;
② Menghasilkan kaca dengan dispersi parsial relatif khusus;
③ Mengembangkan kaca optik inframerah dan ultraviolet;
④ Ganti komponen tertentu yang tidak diinginkan pada kaca, seperti radioaktif THO2, BcO beracun, Sb2O3, dll.
⑤ Meningkatkan stabilitas kimia kaca;
⑥ Meningkatkan transparansi kaca dan mencegahnya ternoda oleh radiasi.
⑦ Meningkatkan proses teknologi untuk menurunkan harga kaca jenis baru.
